Une production qui repart, sans rattraper son retard
L'Union européenne s'est fixé un objectif de porter sa part dans la production mondiale de semi-conducteurs à 20 % d'ici la fin de la décennie. Elle en représente aujourd'hui une fraction nettement plus faible, de l'ordre de 10 %. Le vote du règlement sur les puces, adopté en 2023, a ouvert la voie à des aides publiques massives pour attirer des usines sur le sol européen.
Plusieurs projets d'usines ont été annoncés en France, en Allemagne et en Italie. Ils portent sur des technologies différentes : gravure avancée pour certains, puces matures pour d'autres. Les calendriers de mise en service s'échelonnent sur plusieurs années, et tous les projets annoncés ne se concrétisent pas au même rythme.
Le mouvement reste modeste à l'échelle du marché mondial. Les capacités asiatiques et américaines demeurent très supérieures, et l'Europe part de loin sur les générations les plus récentes de gravure.
Ce que ces puces servent réellement
L'essentiel de la demande européenne ne concerne pas les processeurs les plus avancés. Il porte sur des composants dits matures, utilisés dans l'automobile, l'électroménager, l'industrie et les équipements de réseau. Ces puces ne nécessitent pas les gravures les plus fines et se prêtent mieux à une production locale.
L'automobile illustre bien l'enjeu. Un véhicule récent embarque plusieurs centaines de semi-conducteurs, répartis entre gestion moteur, capteurs, affichage et aides à la conduite. La pénurie de 2021-2022 a montré qu'une rupture d'approvisionnement sur ces composants suffit à arrêter des chaînes de montage entières.
Le calcul embarqué et l'électronique de puissance pour les véhicules électriques constituent deux débouchés en croissance. Les fabricants européens de semi-conducteurs y voient un marché de proximité, avec des cycles de qualification longs mais des relations clients durables.
Les limites d'une relocalisation partielle
Une usine de semi-conducteurs ne fonctionne pas isolément. Elle dépend d'équipements de lithographie, de produits chimiques ultrapurs, de masques et de matériaux souvent importés. La relocalisation de la fabrication ne supprime donc pas la dépendance en amont, elle la déplace. Plus de détails sur 2promotion.
Le coût est un autre frein. Les aides publiques réduisent l'écart de compétitivité, mais la production européenne reste plus chère que celle de certains concurrents asiatiques. Les entreprises qui s'installent le font en partie pour sécuriser leurs approvisionnements, pas seulement pour le coût.
La question des compétences se pose avec acuité. La construction d'usines crée des besoins en ingénieurs et techniciens que la formation européenne met du temps à couvrir. Sans main-d'œuvre qualifiée, les capacités annoncées ne tourneront pas à plein régime.
Enfin, la demande peut varier fortement d'un cycle à l'autre. Un investissement dans une usine s'amortit sur des décennies, alors que les marchés des puces connaissent des retournements rapides. Les projets les plus récents intègrent cette incertitude dans leurs choix de technologie et de volumes.
